La distance / longueur focale d’un objectif

La distance/longueur focale (18mm, 50mm, 300mm), ce n’est pas seulement à quel point les objets vont être grossis sur votre photo. C’est aussi un paramètre qui influence grandement l’angle de vue de votre objectif, et donc ce que vous pourrez inclure dans votre cadre. Le choix de la focale est ainsi l’une des décisions les plus importantes pour déterminer le rendu final de vos images. Il faut donc en tenir compte à l’achat d’un objectif et à la prise de vue. Découvrez comment en jouer !

Si vous préférez ce format, j’ai aussi traité le sujet dans une vidéo, en quelques minutes ici :

La distance focale : définition complète pour les photographes

En photo, la distance focale (ou longueur focale) est la distance en millimètres qui sépare le centre optique de l’objectif et le capteur de l’appareil photo. Cette mesure, toujours exprimée en millimètres (mm), détermine l’angle de vue de votre objectif et le niveau de grossissement de vos images. Par exemple, un objectif 18mm offre un grand angle de vue, tandis qu’un 200mm permet de zoomer sur des sujets éloignés.

Plus précisément, pour celles et ceux qui se souviennent de leurs cours d’optique de 3ème B au lycée, la distance focale correspond à la distance entre le centre optique de l’objectif et le foyer image, où convergent les rayons lumineux pour former une image nette sur le capteur.

C’est cette caractéristique technique, inscrite sur tous les objectifs photo, qui détermine si vous utilisez un grand-angle (focale courte), un objectif standard (50mm) ou un téléobjectif (focale longue).

Notez que j’utiliserai les termes de focale, distance focale et longueur focale indifféremment dans l’article. Et oui, j’ai simplifié la définition de manière extrême (car parler davantage de centre optique et de foyer ça vous ferait une belle jambe !)

Voyons ça un peu plus en détails 🙂

Comprendre les angles de vue selon la distance focale

La focale détermine directement l’angle de vue de votre objectif. Plus la focale est courte (par exemple 18mm), plus l’angle de vue est large. Plus la focale est longue (par exemple 200mm), plus l’angle de vue devient étroit.

L’angle de vue selon la distance focale de votre objectif

Ce schéma tente d’illustrer pourquoi avec un grand-angle vous captez une scène plus large, tandis qu’avec un téléobjectif vous “zoomez” sur une portion plus restreinte de la scène.

En fait, en utilisant telle ou telle focale, vous ne faites que “découper” une portion plus ou moins large de la scène devant vous.

• 24mm = environ 84° (grand-angle)
• 50mm = environ 46° (standard)
• 200mm = environ 12° (téléobjectif)

Tout se passe comme si vous veniez recadrer plus ou moins la scène que vous voyez devant vous 🙂

Avec ce type de schéma, vous comprenez instantanément comment la focale influence ce que vous allez capturer dans votre image. À 24mm, vous pourriez avoir tout un paysage, alors qu’à 200mm, vous ne verriez que la petite montagne au loin. Je vais arrêter de me répéter car je pense que vous avez compris l’idée 🙂

Les catégories de distances focales en photographie

Traditionnellement, quand on pense distance focale, on pense surtout “importance du zoom”, à savoir à quel point notre sujet va être grossi par l’objectif. Mais il est plus utile de raisonner par catégories de focales, chacune ayant ses caractéristiques propres.

Voici une classification complète (les valeurs sont données pour un capteur plein format), avec aussi les angles de vue approximatifs juste pour mieux se rendre compte. Notez que pour une valeur de focale donnée (celle écrite sur l’objectif), l’angle de vue varie selon la taille du capteur de votre appareil, on va y revenir tout à l’heure. Les valeurs sont données pour un capteur plein format :

Ultra grand-angle (14-20mm)

• Angle de vue: Extrêmement large (100-114°)
• Caractéristiques: Couvre une très large portion de scène, accentuation des premiers plans
• Utilisations typiques: Architecture intérieure, espaces confinés, photos immersives

Grand-angle (21-35mm)

• Angle de vue: Large (63-84°)
• Caractéristiques: Bonne profondeur de champ, couverture importante de la scène
• Utilisations typiques: Paysages, architecture, reportage, photo de rue

Standard (36-60mm)

• Angle de vue: Modéré (40-60°), qui reproduit à peu près l’angle de vue de l’œil humain
• Caractéristiques: Rendu naturel, peu de distorsion
• Utilisations typiques: Usage quotidien, documentation, portraits environnementaux

Téléobjectif moyen (61-135mm)

• Angle de vue: Modérément étroit (18-30°)
• Caractéristiques: Bon isolement du sujet, arrière-plans moins dominants
• Utilisations typiques: Portraits, événements, certains sports, détails

Téléobjectif long (136-300mm)

• Angle de vue: Étroit (8-15°)
• Caractéristiques: Fort isolement du sujet, arrière-plans très flous
• Utilisations typiques: Sports, faune, portraits à distance, paysages

Super téléobjectif (300mm+)

• Angle de vue: Très étroit (moins de 8°)
• Caractéristiques: Isolation maximale du sujet
• Utilisations typiques: Sports lointains, faune sauvage, astronomie

Vous l’aurez peut-être compris, je veux vous mener sur la différence d’angle de vue. Il est évident qu’une focale plus grande “grossit” plus les sujets, mais ce n’est pas le seul effet qu’elle a.

Comment la distance focale affecte concrètement vos photos

Et oui, zoomer et dézoomer ne fait pas que grossir ou dégrossir, cela change la façon dont sont perçus les objets les uns par rapport aux autres, et notamment les distances entre eux.

Point important : perspective et distance focale

Pour mieux vous montrer, j’ai fait appel à deux figurines : Groot et Axolot (en rose).

Entre les 4 photos suivantes, je n’ai pas changé la taille des objets. Je n’ai fait que changer ma distance au sujet pour que Groot occupe la même place dans le cadre, c’est-à-dire à peu près toute la hauteur. (Notez que ces différents clichés correspondent à différents choix pour que Groot occupe toute la hauteur : zoomer ou se rapprocher.)

Ainsi, vous allez mieux voir la différence entre les différentes focales. Sans plus attendre, voyons ce que ça donne :

Que remarque-t-on ?

• A une focale grand-angle, il y a davantage d’éléments inclus dans l’image. Dès 35 mm, on voit que la tête d’Axolot commence à être hors cadre !
• La distance entre les objets paraît différente. A 12 mm, Axolot et l’arrière-plan paraissent plus nettement lointains qu’à 100 mm.
• A lier avec le point précédent : à une focale grand-angle, l’impression de profondeur est plus grande. Quand on regarde bien, les perspectives sont en fait exagérées : Groot paraît presque dominer de toute sa hauteur à 12 mm, par rapport au cliché pris à 100 mm !

Mais attention, ces 2 derniers points ne sont pas directement liés à la focale, mais à la distance avec le sujet : en effet, à focale plus faible il faut se rapprocher du sujet pour qu’il occupe la même place dans le cadre. J’ai développé ce point dans le cadre d’un article sur les secrets de la perspective 😉

En résumé :

• à une focale grand angle, vous voyez une grande partie de l’arrière-plan, et les distances et perspectives sont en général exagérées (puisque vous avez tendance à vous rapprocher), ce qui tend à donner une impression de profondeur importante.
• à l’inverse, à une focale de téléobjectif, vous ne voyez qu’une petite partie de l’arrière-plan, et les distances et perspectives sont écrasées, ce qui diminue l’impression de profondeur.

Pour illustrer ces principes, regardez ce célèbre extrait du film “les Dents de la Mer”, et focalisez votre attention sur l’arrière-plan.

Au début du plan, la caméra est loin du sujet avec une focale de téléobjectif (vous ne voyez qu’une petite partie de l’arrière-plan), puis la camera se rapproche tout en passant à une focale grand angle (vous voyez une plus grande partie de l’arrière-plan).

Evidemment, plus la focale est courte plus l’effet grand-angle est exagéré, et à l’inverse plus la focale est longue, plus l’effet téléobjectif est exagéré.

La profondeur de champ et la distance focale

La focale affecte directement la profondeur de champ (zone de netteté) :

• Plus la focale est longue, plus la profondeur de champ est réduite
• Plus la focale est courte, plus il est facile d’obtenir une grande profondeur de champ

Cet effet est particulièrement important pour les photographes de portrait (qui recherchent souvent un arrière-plan flou, mais pas toujours) et les photographes de paysage (qui souhaitent généralement que tout soit net, mais pas toujours).

Dit autrement : entre une focale grand angle et un téléobjectif, et avec tous les autres paramètres égaux par ailleurs (distance au sujet, ouverture, distance de l’arrière du sujet à l’arrière plan, ouverture), vous allez plus facilement créer un flou d’arrière plan avec un téléobjectif 🙂

La distance focale et la taille du capteur : une distinction importante

Une petite parenthèse pour avoir les idées claires sur ces deux notions, si comme moi vous vous êtes déjà emmêlé les pinceaux 🙂

Imaginez que vous montiez le même objectif de focale 50mm sur deux appareils ayant des tailles de capteur différentes. Vous aurez des niveaux de zooms différents, autrement dit des angles de vue différents.

La distance focale reste constante, l’angle de vue change

Il est crucial de comprendre que la distance focale d’un objectif est une propriété optique intrinsèque qui ne change jamais, quelle que soit la taille du capteur sur lequel vous le montez. Un objectif 50mm reste un objectif 50mm, que vous le montiez sur un appareil plein format, APS-C ou micro 4/3.

Ce qui change réellement, comme on l’a dit, c’est l’angle de vue que vous obtenez avec cet objectif selon la taille de votre capteur :

• Sur un capteur micro 4/3 : l’angle de vue devient équivalent à celui d’un 100mm sur plein format (environ 24°)
• Sur un capteur plein format (24x36mm) : un 50mm offre un angle de vue d’environ 46°
• Sur un capteur APS-C : ce même 50mm offre un angle de vue équivalent à celui d’un 75-80mm sur plein format (environ 30°)

Pourquoi cette confusion ?

Cette confusion vient du fait qu’on parle souvent de “focale équivalente” ou de “coefficient multiplicateur”. Ces termes pratiques permettent de comparer rapidement les angles de vue entre différents formats de capteurs, mais ils peuvent laisser penser que la focale elle-même change, ce qui est faux.

En réalité, ce qui se passe c’est que le capteur plus petit ne “voit” qu’une portion centrale de l’image projetée par l’objectif, créant ainsi un effet de recadrage (crop) qui donne l’impression d’un zoom supplémentaire.

Je ne vais pas aller plus loin car c’est une notion avancée si vous commencez la photo, mais je voulais en toucher un mot pour vous dire que ce sujet existe 😉 Pour l’approfondir, je vous invite à lire mon article dédié : APS-C, Full Frame, micro 4/3 : la taille du capteur et ses conséquences pour vous, où j’explique en détail comment la taille du capteur influence vos photos et comment choisir vos objectifs en conséquence. Fermons la parenthèse 🙂

Dans quelle situation utiliser les différentes distances focales ?

Traditionnellement, les focales grand angle sont appréciées pour les photos de paysage : elles augmentent la profondeur de champ (toute l’image est nette plus facilement), et elles permettent d’augmenter l’effet de profondeur et de perspective et d’inclure un maximum d’éléments dans l’image, en vous permettant de vous rapprocher.

J’avais traité ce sujet en vidéo si vous voulez creuser cet aspect 🙂

Cela dit, il arrive que le téléobjectif soit également utilisé pour faire du détail, mais parfois même pour utiliser directement sa propriété d’écraser les distances, comme par exemple lorsqu’on veut réaliser un cliché de la lune en la représentant fortement grossie, mais tout en l’incluant dans un paysage :

A l’inverse, pour du portrait, on utilise plutôt des téléobjectifs : ils permettent d’isoler le sujet du fond en incluant peu d’éléments de l’arrière-plan, en réduisant la profondeur de champ, et en vous permettant de vous éloigner de votre sujet diminuent l’effet de profondeur qui déformerait les visages.

Ce qu’il est important de comprendre, c’est que vous pouvez utiliser votre zoom autrement que pour simplement vous “rapprocher” de votre sujet. La longueur focale fait partie intégrante de la composition de l’image, puisqu’elle va notamment modifier quels éléments seront dans le cadre ou non. Il faut donc y penser quand vous prenez un cliché !

Comme le dit David Duchemin dans la formation Révélez votre Âme de Photographe, le fait d’inclure ou d’exclure un élément de votre cadre aura un impact sur ce que votre photo dégagera auprès du spectateur. Vous ne pouvez pas entièrement contrôler ce qu’ils ressentira – il y a là une part de mystère – mais vous pouvez être plus intentionnel dans votre composition.

Que ce soit à l’achat d’un objectif ou à la prise de vue, pensez donc aux différents effets de la longueur focale sur le rendu de votre image selon ce que vous souhaitez réaliser comme type d’image ! N’hésitez pas à poster un commentaire si vous avez des questions, et pensez à vous abonner à la newsletter si ce n’est pas déjà fait 😉

Et n’oubliez pas de partager l’article ! 🙂

FAQ : Tout savoir sur la distance focale

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Laurent Breillat

J'ai créé Apprendre.Photo en 2010 pour aider les débutants en photo, en créant ce que je n'avais pas trouvé : des articles, vidéos et formations pédagogiques, qui se concentrent sur l'essentiel, battent en brêche les idées reçues, tout ça avec humour et personnalité. Depuis, j'ai formé plus de 14 000 photographes avec mes formations disponibles sur Formations.Photo, sorti deux livres aux éditions Eyrolles, et édité en français des masterclass avec les plus grands photographes du monde comme Steve McCurry.