La distance / longueur focale d’un objectif

La distance/longueur focale (18mm, 50mm, 300mm), ce n’est pas seulement à quel point les objets vont être grossis sur votre photo. C’est aussi un paramètre qui influence grandement la façon dont les objets sont perçus les uns par rapport aux autres, et donc cela peut modifier dramatiquement le rendu de vos images. Il faut donc en tenir compte à l’achat d’un objectif et à la prise de vue. Découvrez comment en jouer !

Si vous préférez ce format, j’ai aussi traité le sujet dans une vidéo, en quelques minutes et avec humour ici :

Définition de la distance focale

La distance focale (encore appelée longueur focale ou focale), est la distance entre le centre optique de l’objectif et le foyer image, où se trouve le capteur de l’appareil. Elle est exprimée en millimètres (mm), et vous la voyez sur l’objectif. Elle indique le “niveau de zoom” dans la scène devant vous.

Notez que j’utiliserai les termes de focale, distance focale et longueur focale indifféremment dans l’article. Et oui, j’ai simplifié la définition de manière extrême (car parler davantage de centre optique et de foyer ça vous ferait une belle jambe !)

Voyons ça un peu plus en détails 🙂

Les catégories de focales

Traditionnellement, quand on pense distance focale, on pense surtout “importance du zoom”, à savoir à quel point notre sujet va être grossi par l’objectif. Si on est un peu plus pointu, on peut même raisonner par catégories :

• une focale standard (50 mm ou 35 mm selon la taille du capteur) qui reproduit à peu près l’angle de vue de l’œil humain
• une focale grand-angle (18 mm par exemple), qui diminue la taille des objets et donne un angle de vue plus grand, comme son nom l’indique
• une focale téléobjectif (250 mm par exemple), qui agrandit la taille des objets, mais donne aussi un angle de vue plus étroit

Vous l’aurez peut-être compris, je veux vous mener sur la différence d’angle de vue. Il est évident qu’une focale plus grande “grossit” plus les sujets, mais ce n’est pas le seul effet qu’elle a.

L’angle de vue

Et oui, zoomer et dézoomer ne fait pas que grossir ou dégrossir, cela change la façon dont sont perçus les objets les uns par rapport aux autres, et notamment les distances entre eux.

Pour mieux vous montrer, j’ai fait appel à deux figurines : Groot et Axolot (en rose).

Entre les 4 photos suivantes, je n’ai pas changé la taille des objets. Je n’ai fait que changer ma distance au sujet pour que Groot occupe la même place dans le cadre, c’est-à-dire à peu près toute la hauteur. (Notez que ces différents clichés correspondent à différents choix pour que Groot occupe toute la hauteur : zoomer ou se rapprocher.)

Ainsi, vous allez mieux voir la différence entre les différentes focales. Sans plus attendre, voyons ce que ça donne :

Que remarque-t-on ?

• A une focale grand-angle, il y a davantage d’éléments inclus dans l’image. Dès 35 mm, on voit que la tête d’Axolot commence à être hors cadre !
• La distance entre les objets paraît différente. A 12 mm, Axolot et l’arrière-plan paraissent plus nettement lointains qu’à 100 mm.
• A lier avec le point précédent : à une focale grand-angle, l’impression de profondeur est plus grande. Quand on regarde bien, les perspectives sont en fait exagérées : Groot paraît presque dominer de toute sa hauteur à 12 mm, par rapport au cliché pris à 100 mm !

Mais attention, ces 2 derniers points ne sont pas directement liés à la focale, mais à la distance avec le sujet : en effet, à focale plus faible il faut se rapprocher du sujet pour qu’il occupe la même place dans le cadre. J’ai développé ce point dans le cadre d’un article sur les secrets de la perspective 😉

En résumé :

• à une focale grand angle, vous voyez une grande partie de l’arrière-plan, et les distances et perspectives sont en général exagérées (puisque vous avez tendance à vous rapprocher), ce qui tend à donner une impression de profondeur importante.
• à l’inverse, à une focale de téléobjectif, vous ne voyez qu’une petite partie de l’arrière-plan, et les distances et perspectives sont écrasées, ce qui diminue l’impression de profondeur.

Pour illustrer ces principes, regardez ce célèbre extrait du film “les Dents de la Mer”, et focalisez votre attention sur l’arrière-plan.

Au début du plan, la caméra est loin du sujet avec une focale de téléobjectif (vous ne voyez qu’une petite partie de l’arrière-plan), puis la camera se rapproche tout en passant à une focale grand angle (vous voyez une plus grande partie de l’arrière-plan).

Evidemment, plus la focale est courte plus l’effet grand-angle est exagéré, et à l’inverse plus la focale est longue, plus l’effet téléobjectif est exagéré.

De plus, n’oubliez pas ce qu’on a vu dans le cours sur la profondeur de champ : en gros, plus la focale est importante, plus la profondeur de champ est faible.

Dans quelle situation utiliser les différentes focales ?

Traditionnellement, les focales grand angle sont appréciées pour les photos de paysage : elles augmentent la profondeur de champ (toute l’image est nette plus facilement), et elles permettent d’augmenter l’effet de profondeur et de perspective et d’inclure un maximum d’éléments dans l’image, en vous permettant de vous rapprocher.

J’avais traité ce sujet en vidéo si vous voulez creuser cet aspect 🙂

Cela dit, il arrive que le téléobjectif soit également utilisé pour faire du détail, mais parfois même pour utiliser directement sa propriété d’écraser les distances, comme par exemple lorsqu’on veut réaliser un cliché de la lune en la représentant fortement grossie, mais tout en l’incluant dans un paysage :

A l’inverse, pour du portrait, on utilise plutôt des téléobjectifs : ils permettent d’isoler le sujet du fond en incluant peu d’éléments de l’arrière-plan, en réduisant la profondeur de champ, et en vous permettant de vous éloigner de votre sujet diminuent l’effet de profondeur qui déformerait les visages.

Ce qu’il est important de comprendre, c’est que vous pouvez utiliser votre zoom autrement que pour simplement vous “rapprocher” de votre sujet. La longueur focale fait partie intégrante de la composition de l’image, puisqu’elle va notamment modifier quels éléments seront dans le cadre ou non. Il faut donc y penser quand vous prenez un cliché !

Comme le dit David Duchemin dans la formation Révélez votre Âme de Photographe, le fait d’inclure ou d’exclure un élément de votre cadre aura un impact sur ce que votre photo dégagera auprès du spectateur. Vous ne pouvez pas entièrement contrôler ce qu’ils ressentira – il y a là une part de mystère – mais vous pouvez être plus intentionnel dans votre composition.

Que ce soit à l’achat d’un objectif ou à la prise de vue, pensez donc aux différents effets de la longueur focale sur le rendu de votre image selon ce que vous souhaitez réaliser comme type d’image ! N’hésitez pas à poster un commentaire si vous avez des questions, et pensez à vous abonner à la newsletter si ce n’est pas déjà fait 😉

Et n’oubliez pas de partager l’article ! 🙂

Laurent Breillat

J'ai créé Apprendre.Photo en 2010 pour aider les débutants en photo, en créant ce que je n'avais pas trouvé : des articles, vidéos et formations pédagogiques, qui se concentrent sur l'essentiel, battent en brêche les idées reçues, tout ça avec humour et personnalité. Depuis, j'ai formé plus de 14 000 photographes avec mes formations disponibles sur Formations.Photo, sorti deux livres aux éditions Eyrolles, et édité en français des masterclass avec les plus grands photographes du monde comme Steve McCurry.