La composition et la règle des tiers

Nous avions déjà parlé de l’exposition et de son importance dans une photo réussie, et nous avions développé ses trois composantes que sont l’ouverture, la vitesse d’obturation et la sensibilité ISO. Mais l’exposition n’est pas le seul aspect technique qui influence le rendu final d’une photo : la composition est tout aussi importante ! Mais qu’est-ce que la composition ? Et contrairement à ce qu’on pourrait croire, une composition équilibrée, ça ne se limite PAS à la règle des tiers ou au nombre d’or comme nous allons le voir 🙂

Parlons d’abord du principe de composition le plus connu, la règle des tiers. On vous la présente partout comme la base pour équilibrer une image et diriger le regard du spectateur. Je vais vous expliquer ce qu’elle dit, puis pourquoi, à mon avis, elle ne vous apprend presque rien sur la composition.

Qu’est-ce que la règle des tiers ? Définition simple

La règle des tiers est un principe de composition photographique qui consiste à diviser mentalement votre image en 9 parties égales à l’aide de deux lignes horizontales et deux lignes verticales. Selon elle, les éléments importants de votre photo doivent être placés le long de ces lignes ou à leurs intersections (appelées points de force).

C’est en tout cas la promesse : en évitant de centrer le sujet par réflexe, vous obtiendriez des images plus dynamiques et plus équilibrées. Quand on a voulu le vérifier, on n’a rien trouvé de tel. En 2014, des chercheurs de l’université d’Iéna ont mesuré la règle des tiers sur des photos très bien notées et sur un grand ensemble de tableaux : elles ne la suivaient pas plus que des photos qui l’ignoraient. Et les notes esthétiques données par les participants n’avaient presque aucun lien avec elle.

Prise au pied de la lettre, elle donne quatre consignes :

• Placer les lignes horizontales majeures le long d’un des deux axes horizontaux. Comme l’horizon par exemple 😉
  

Pour l’horizon, le conseil utile est ailleurs, et il n’a rien à voir avec les tiers : vous devez soit avoir un horizon complètement horizontal, soit le pencher franchement, à 45 degrés par exemple. Entre les deux, on croit à une erreur.

• Placer les lignes verticales majeures le long d’un des deux axes verticaux.

• Placer votre sujet sur une de ces lignes, ou à une de leurs intersections (les « points forts »).

• Ne surtout pas centrer votre sujet, ni même les éléments qui l’entourent. Sauf pour « prendre la règle à contre-pied », en le centrant parfaitement : un sujet centré passe donc aussi.

On vous la recommande surtout en photo de paysage et en portrait, et en fait un peu partout. Les exemples ci-dessus montrent déjà le problème : avec un peu de souplesse, on la retrouve sur à peu près toutes les images.

Pourquoi presque toutes les photos respectent la règle des tiers

Faisons le calcul sur un cas simple. Prenez une personne debout, en pied, qui occupe un cinquième de la largeur de l’image, et tracez des lignes des tiers fines, de quelques pixels. Dès qu’une partie de son corps touche une ligne, on dira qu’elle est « sur la ligne des tiers ». Faites-la glisser d’un bord à l’autre de l’image :

• Autour des lignes : elle touche la ligne de gauche tant que son centre est entre 23 % et 43 % de la largeur, et celle de droite entre 57 % et 77 %. Sur toutes les positions possibles, une sur deux respecte la règle.
• Au centre : entre les deux, elle est centrée. On vous dira que c’est un contre-pied, donc que c’est voulu, donc que ça compte aussi.
• Près des bords : il reste les bords. Là, on trouvera toujours une ligne horizontale, un œil ou une branche sur une intersection.
• Avec plusieurs éléments : dès qu’une image en contient plusieurs, il y en a presque toujours un qui passe sur une ligne. On décide alors que c’était lui, l’élément important.

Une règle que toutes les photos respectent ne vous dit pas comment faire une bonne photo. Elle a d’ailleurs été écrite pour la première fois en 1797 par John Thomas Smith, un graveur anglais, qui proposait de placer le ciel d’un croquis de paysage à environ un tiers ou deux tiers de la hauteur. Il ne démontrait rien, c’était son goût. Si on la retrouve partout aujourd’hui, c’est surtout parce qu’on la répète partout et qu’on peut afficher la grille dans son appareil : les photos finissent par lui ressembler, et ça passe pour une preuve.

La règle des tiers et la composition photographique

La composition photographique, c’est la façon dont le photographe va arranger les différents éléments de la scène photographiée. Notamment en bougeant lui-même, voire en déplaçant des objets. Elle est donc forcément dépendante du format du cadre (3/2, 4/3, etc), c’est-à-dire de la forme du rectangle que vous voyez dans le viseur.

La composition, c’est donc la façon dont vous allez cadrer, mais pas seulement. Elle joue avec :

• la présence ou l’absence dans le cadre de certains éléments
• la place donnée à chaque élément (est-il petit ou grand sur le cliché ?)
• la netteté de tout ou partie de l’image (et donc la profondeur de champ)
• les perspectives
• les lignes de force de l’image qui vont guider l’œil
• les couleurs, ou les contrastes entre les couleurs, ou entre les zones sombres et claires (et donc sur l’exposition)

Comme vous le voyez, composer une photo implique de travailler sur de nombreux facteurs, dont certains ont un lien avec l’exposition du cliché. Il serait trop lourd d’aborder tous ces points en un seul article, et nous les aborderons donc ensemble dans les prochains articles 😉

Les règles de la composition

La  composition d’une photo reste de la grammaire visuelle (c’est-à-dire une manière de communiquer par l’image plutôt que par les mots), et en ça elle est influencée par ce que nous avons l’habitude de voir depuis longtemps dans les mediums visuels (cinéma, peinture, etc.). Il y a donc certains principes qui avaient déjà cours avant l’existence même du plus primitif des appareils photo. Je n’aime pas le terme règle, j’en reparle juste en-dessous.

Ces principes sont issus de notre culture, et nous permettent de mieux comprendre les photos, puisque nous ne sommes pas neutres face à une image : nous avons été influencés par tout ce que nous avons regardé avant. Ainsi, nous lisons les images comme nous lisons un texte, c’est-à-dire de gauche à droite et de haut en bas.

Les gens dont la langue maternelle se lit dans d’autres sens auront paraît-il tendance à lire les images différemment (ça reste à prouver, mais c’est au moins une bonne métaphore pour parler de l’influence qu’a notre culture sur notre grammaire visuelle).

Une autre théorie, que je préfère, dit que nous lisons les images dans le sens du cinéma, qui est le plus souvent de gauche à droite (même sans qu’on en aie conscience).

Ces règles sont-elles vraiment valables ?

Je dois cependant insister sur plusieurs points :

• En réalité, il n’y a pas vraiment de règle en composition. Il y a des principes, qui vous aident à comprendre pourquoi une image fonctionne, et des recettes, qui promettent de la faire fonctionner à votre place. La règle des tiers est une recette, et elle ne tient pas sa promesse.
• Gardez en tête que de nombreuses excellentes photographies transgressent franchement certaines des règles de composition que nous allons aborder ensemble, notamment car “agréable à l’oeil” n’est pas toujours le but d’une photo, loin de là.
• Les astuces de composition comme ici (quand je dis astuce, je veux dire règle simple et applicable facilement, sans trop réfléchir) sont surtout répandues quand on fait de la photo qui s’inspire de la photo commerciale : le but est de faire quelque chose de conventionnellement esthétique, qui satisfait l’oeil rapidement et cherche à bien représenter son sujet (une jolie photo d’un paysage ou d’un couple par exemple). Ce n’est pas un mal en soi, et je sais que nombre d’entre vous sont d’abord là pour ça : faire de jolies photos. Simplement, notez-le maintenant pour plus tard : quand vous voudrez vous exprimer davantage artistiquement avec vos images, vous pouvez ne pas connaître la soi-disant “règle des tiers” et ça ne vous posera aucun souci 🙂
• Si je vous en parle quand même, c’est parce que vous allez l’entendre partout, et qu’on vous reprochera de ne pas la respecter. Son seul vrai mérite, c’est d’être simple (simpliste en fait) : elle rassure, et elle évite de penser à des choses plus difficiles, comme l’équilibre des masses dans l’image. Le réflexe à prendre, c’est de vous demander où est votre sujet et pourquoi il est là, pas de vérifier qu’il touche une ligne.
• Quel que soit le placement que vous choisissez, comme pour chaque choix de composition, faites-le franchement !

J’ai fait une vidéo entière sur le sujet, où je reprends l’histoire de cette règle et des photos de grands photographes :

Briser la règle des tiers : centrer, c’est permis

La règle des tiers sert surtout à une chose : vous interdire le centre. Or couper l’image en deux est un choix de composition comme un autre, qui marche très bien quand il est fait exprès, par exemple pour :

1. Souligner une symétrie, comme par exemple si vous avez deux arbres qui se penchent au-dessus d’une rivière relativement rectiligne, ou deux personnes de profil qui se regardent. Ou deux fenêtres côte à côte comme ci-dessus 🙂
2. Souligner la différence entre deux ambiances : j’ai en tête un cliché de Willy Ronis (“Petit café à Venise“), parfaitement divisé en deux avec à droite un café et à gauche la rue.

Voilà, nous continuerons régulièrement à aborder d’autres règles et principes de la composition en photographie. Et si on vous présente le nombre d’or en photographie comme une version savante de la règle des tiers, méfiez-vous : il a exactement les mêmes problèmes 😉

La règle des tiers vs autres techniques de composition

Suite à la lecture de cette première partie, j’espère avoir réussi à vous convaincre que la composition ne se réduit PAS DU TOUT à la règle des tiers 🙂

La composition est infiniment plus large que ça puisqu’elle définit tous les choix que vous faites concernant les éléments dans votre le cadre. Dit ainsi, ça donne à la fois le vertige et ça reste encore un peu flou. Quels sont ces nombreux choix au juste ?

Ok vous êtes sceptiques, et vous avez raison. Laissez-moi vous énumérer quelques principes pour faire ces choix de composition de manière plus consciente.

Il ne s’agit pas d’une liste exhaustive, loin de là, l’idée étant de juste vous convaincre que la composition est un sujet plutôt VASTE et plus complexe que juste appliquer sagement la règle des tiers 🙂

La vision et l’intention photographique

C’est le principe roi dont découle tous les autres. Vous devez vous poser des questions clés sur le pourquoi et le comment de chaque photo. Oui, ça aussi c’est de la composition 🙂

Essayez d’être plus intentionnel dans tout ce que vous photographiez et tous les choix photographiques que vous faites : “qu’est ce que je veux montrer dans cette photo ?“, “qu’est ce qui m’a frappé dans cette scène au point de vouloir la photographier ?“, “pourquoi ai-je choisi cette composition et cette vitesse d’obturation et en quoi ce choix est-il cohérent avec mon intention ?“, etc.

Ce principe très général vous aidera à clarifier votre vision globale ainsi que votre vision spécifique à chaque cliché.

Le choix du format et du cadrage

Les choix du cadre, de son orientation et de son format sont important car ces décisions déterminent le sens de lecture et l’équilibre visuel de la photographie.

Le format de l’image influence directement la fluidité du parcours du regard. Le cadrage est également un outil d’exclusion d’éléments indésirables. Je vous conseille de faire ce choix le plus possible à la prise de vue, pour mieux penser votre image dès sa création 🙂

Les lignes directrices et les formes

Je ne vous apprends rien en vous disant que l’appareil photo voit les scènes en 2D, en termes de lignes et de formes. Vous devez apprendre à reconnaître consciemment les lignes et les formes présentes et savoir comment les utiliser de façon créative pour orienter le regard, équilibrer la photo.

On en revient au fait d’être intentionnel dans toutes les décisions que vous prenez dans votre photo. Mais avouez que c’est une règle de composition moins simpliste que la règle des tiers 🙂

Maîtriser ombre et lumière

En tant que photographe, vous devez percevoir consciemment la lumière dans une scène et prendre des décisions réfléchies sur la façon dont l’appareil photo va la capturer et la restituer. Il existe une large variété de types de lumière, et vous pouvez jouer intentionnellement avec les ombres, les reflets et les couleurs dans la composition.

C’est pour ça que pour faire une belle image noir et blanc, je suis partisan de composer directement en noir et blanc si votre appareil hybride le permet 🙂

La perspective et le point de vue

le choix du point de vue permet de déplacer et de changer radicalement les formes et les lignes dans le cadre, modifiant ainsi la composition et la perspective. Changer de point de vue vous donne la possibilité de contrôler la profondeur de champ et la relation entre premier plan et arrière-plan.

Vous devez vous poser ces questions clés, en testant plusieurs points de vue et voir l’impact sur votre photo.

Capturer le moment décisif

C’est un classique qui n’en reste pas moins important. Le photographe doit anticiper et capturer le meilleur moment qui exprime avec justesse le message voulu. Le moment parfait combine action et composition équilibrée.

Cela ne veut pas dire que vous devez faire une seule photo du moment parfait avec interdiction formelle de la retoucher ou de la recadrer !

Thomas, qui fait du contenu sur la culture photo, a bien déconstruit ce fameux mythe de “l’instant décisif” qui colle à la peau du grand Henri Cartier-Bresson. C’est par ici si vous voulez du détail 🙂

Créer une narration visuelle

C’est aussi ça la composition d’une photo, je vous avais bien dit que c’était très large ^^ Introduire une narration dans une photo est un moyen très efficace de captiver le spectateur. Il faut miser sur des personnages et des moments forts qui suscitent l’intérêt, en utilisant des contrastes et des liens pertinents entre les divers éléments. L’histoire est ainsi sous-entendue dans l’image fixe.

Pour en savoir plus sur cette photographe, c’est par ici :

Diriger l’œil avec la masse visuelle

C’est un des principes les plus important que vous allez utiliser tout le temps. Certains éléments attirent plus naturellement le regard que d’autres dans une photo : les plus gros, nets, chauds, contrastés, humains, saturés, etc. Comprendre cela permet de contrôler et diriger habilement le parcours visuel dans la photo.

Voilà pour quelques règles de composition, ou plutôt devrais-je dire quelques grands principes de composition en photographie !

Si vous commencez tout juste la photo, je vous conseille d’y aller progressivement pour éviter la surchauffe cérébrale.^^

Au tout début, oubliez la grille. Avant de déclencher, demandez-vous seulement où est votre sujet et pourquoi il est là : au centre, sur le côté, tout en bas, peu importe, tant que c’est un choix conscient. Vous verrez que cette question fera entrer la composition dans votre oeil bien plus vite qu’une grille.

Regardez aussi les autres articles du blog qui traitent de la composition en photographie.

Et si vous cherchez un genre photo où pratiquer la composition de manière très concrète, essayez la photo culinaire : vous placez chaque élément vous-même, et vous avez tout le temps du monde pour essayer plusieurs placements du plat et les comparer.

Ah oui, j’allais oublier de vous parler de la formation Composition Captivante, dans laquelle David Duchemin détaille les principes de la composition en photographie. D’ailleurs je vous ai un peu vendu la mèche avec les principes énumérés plus haut qui ne sont qu’une sélection de ceux abordés en détails dans la formation (il reste donc une dose de mystère habilement dosée 🙂 )

Chaque principe est abondamment développé et illustré dans une vidéo de 15 minutes, puis assorti d’exercices pour vous aider à mettre cela en pratique dans vos propres images, concrètement.

Je pense que ça peut aider celles et ceux d’entre vous qui sont un peu plus avancés dans leur pratique et ont besoin d’aller plus loin.

Laissez un commentaire si vous avez quelque chose à partager sur la composition en photographie, ou si vous avez des questions !

Et n’oubliez pas de partager l’article ! 🙂

Êtes vous bien sûr d’avoir tout retenu ? Testez-vous en 3min avec le quizz !

Time’s up

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Laurent Breillat

Photographe et formateur depuis 2010, j'ai créé Apprendre.Photo pour aider les débutants à progresser en photo. Ma méthode : des articles, vidéos et formations qui vont à l'essentiel, battent en brèche les idées reçues, le tout avec humour et personnalité. J'ai formé plus de 14 000 photographes via les formations disponibles sur Formations.Photo, publié deux livres aux éditions Eyrolles, et édité en français les masterclass de photographes mondialement reconnus comme Steve McCurry et Joel Meyerowitz. Mes domaines de prédilection : composition, exposition, lumière, post-traitement Lightroom, et surtout la pédagogie photo pour rendre la technique accessible.